A quoi sont dus les problèmes écologiques globaux et comment les résoudre ? L’auteur diagnostique la différence d’approche, entre pays développés et pays en développement, des droits de propriété sur les éléments de l’environnement global et sur le savoir.

Dans les pays industriels, les ressources telles que les forêts ou le pétrole sont soumises au régime de la propriété privée. En revanche, dans les pays en développement, elles ont un statut de bien commun ou de bien public. Cette différence de régime conduit à surexploiter les ressources du Sud, qui sont ensuite exportées à bas prix vers le Nord, où elles sont surconsommées. Le marché international amplifie la tragédie des communaux, proposant des solutions sous-optimales pour l’économie mondiale dans son ensemble (Chichilnisky 1994).

Écartant la possibilité d’appliquer des droits de propriété aux ressources des pays en développement en raison des risques d’opposition, l’auteur suggère de les faire porter sur les conséquences directes de leur utilisation. Le protocole de Kyoto s’est construit sur cette proposition en limitant le droit des pays à émettre du carbone, un effet de la combustion d’énergie fossile (Chichilnisky 1995, 96).

Toutefois, la concentration en carbone dans l’atmosphère étant un bien public global – tout comme la séquestration du carbone par les forêts ou les codes génétiques –, son commerce est difficile. Il a été démontré sur le plan théorique que, pour être efficace, un marché de biens publics doit être équitable (Chichilnisky 1996, Chichilnisky and Heal 2002). Le protocole de Kyoto signé par 160 nations le confirme. La même conclusion s’applique au commerce de la connaissance, qui est aussi un bien public global.

L’auteur propose donc un nouveau régime de droits de propriété pour la connaissance et pour le capital environnemental qui semblent cruciale pour le progrès économique dans l’ère de la révolution de la connaissance et du savoir (Knowledge revolution™).